Ekonomikos augimas istoriniu požiūriu gyvuoja tik tris šimtus metų. Augimo tempai pagreitėjo, kai gamyboje buvo pradėtos naudoti mašinos ir meistrai bei amatininkai prarado savo darbo statusą. Šiuolaikiniai augimo tempai taip pat susiję su konkrečiais technologiniais pakitimais.
Ekonomikos augimas – tai pastovus ūkio gamybinio pajėgumo kilimas, pasireiškiantis nacionalinio produkto (pajamų) apimties didėjimu. Šį procesą apibūdina du pagrindiniai rodikliai:
realiojo bendrojo nacionalinio produkto (BNP) arba grynojo nacionalinio produkto (GNP) augimo tempai, kurie nusako, kaip didėja ekonomikoje sukuriamų prekių ir teikiamų paslaugų apimtis;
BNP arba GNP, tenkančio vienam šalies gyventojui, augimo tempai, kurie apibūdina, kaip kyla tautos gyvenimo lygis. Ekonomikos augimas gali vykti dviem būdais.
Šalyje gali būti aukštas nedarbo lygis, daug nenaudojamos žemės ir didelis kiekis nenaudojamo kapitalo. Jeigu šiuos išteklius paleidi į darbą, tai BNP padidės. Bet tai trumpalaikis augimas. Jei viskas nesikeis, tai vos tik ištekliai baigsis, tolesnio augimo nebus.
Tačiau netgi tada, kai visi ištekliai išnaudoti, ekonomikos augimas yra galimas. Darbo ir kapitalo didinimas bei jų panaudojimo efektyvumo didinimas padidins bendrą gamybos apimties augimą. Tai vadinama ilgalaikiu augimu.
Ekonomikos teorija skiria ekonomikos augimą nuo nacionalinio produkto padidinimo siaurinant ar likviduojant recesinį tarpsnį. Dažnas tautos ūkis kuriuo nors konkrečiu metu yra nepasiekęs galimo nacionalinio produkto gamybos lygio – dėl nepakankamos paklausos ir jos sąlygoto nedarbo arba dėl struktūrinio nedarbo. Padidinus sumažėjusią visuminę paklausą (kreivė VDo persikelia į VDi ), tarkime, monetarinės politikos priemonėmis, recesinis tarpsnis Qo – Qi bus likviduotas, visuminės paklausos kreivė kirs visuminės pasiūlos kreivę VS tame taške, kuriame pastaroji atitinka galimą nacionalinio produkto lygį ( t.y. taške, kuriame kreivė VS kerta vertikaliąją liniją, žyminčią galimo nacionalinio produkto apimtį). Grafikas rodo, kad likviduojant struktūrinį nedarbą, padidės galimo nacionalinio produkto apimtis – jį žyminti vertikali linija persikelia iš taško Qo į tašką Qi.